午后，他竟通知她去他的办公室。
Fairchild坐在红木桌后，修长的指散漫地翻着她的分析报告。落地窗外，midtownManhattan的高楼将阳光折射进来，他的灰西装镀了层浅淡的金辉。办公室里漫散淡淡的古龙水香气。许久，空气里只有沙沙纸声。
柰站在办公桌前，脊背挺得笔直，手心微微渗汗，紧紧捏了捏pantsuit的裤腿儿。
“You’resharperthantheothers”，他没抬眼，继续翻看她的报告，“Ananalyst…whothinkslikeastrategist.”（你比他们更敏锐，你是个分析师，但你的思维方式更像个战略家。）
他犀锐冷淡的钢灰色视线终于凝在她身上，不轻佻，也不亲切，冷而薄，懒懒的，但是带着某种兴趣的评估，像在读资产负债表……测量投资风险。
她避过目光，刚要道谢，他忽然用指尖轻叩桌面，“CometothefundraiserThursdaynight.Goodfor working.Goodfor…ambitiousyoungwomen,likeyourself.”（来周四晚的筹资活动吧，可以多认识些人。对像你这样的有野心的年轻姑娘……有好处。）
她一定是露出了惊喜的表情，因为Fairchild眼里灰色的笑意深了深，眼神懒懒撩过她的西裤，在她开口前道：“Andwearsomethingnice…like…lastnight.”（穿得漂亮些，像……昨晚。）
落嗓少了散漫，多了偃意和笃定，还有几分不屑和薄厌，像又一次见着猎物掉进罗网的狼。
柰心中忽然就涌起一股无名的火气，还未等她细想，话已出口。
“Thankyoufortheinvitation,Mr.Fairchild.”嗓音平静无波，甚至带着点儿公式化的礼貌。她抬起眼，迎上他的目光，嘴角恰到好处地上扬，“ButIalreadyhaveotherplans.”（谢谢您的邀请，先生，我已有其它安排了。）
男人一挑眉，仍是惯于掌控局面的从容，但显然被激起了兴趣，“Other…plans?”（【别的】……安排？）
“Yes,sir.Myeveningisbooked.”（是的先生，我那晚有事。）
Fairchild微微眯眼，静静打量她片刻，像在衡量，又像在等待她做出某种让步。古龙水的香气在寂静中凝结。她没再说话。男人忽然笑了，低低地，像是听到了某个有趣的笑话。
“Hmmm.Whatashame.Nexttime,then.”（唔。真可惜。下次吧，那。）
然而，并没有“下一次”。对她的惩罚开始了。一场她本该受邀却未受邀的会议。一次她本该参加但被临时另外安排的聚会。一份她本该署名但被排除在外的报告。
一套冷酷无情而精心设计的迫害游戏。
她察觉到了。
也明白了。
明白得太晚了。
此时，The‘QuinHouse俱乐部某私人包间里，绒面沙发与大理石酒柜间的空气中弥漫着雪茄、橡木与昂贵威士忌交织迭代的旧贵骄矜。红木镶板折射琉璃水晶吊灯的微光，鎏金浮雕盘踞在拱形天花间，无不以挑剔的眼光审视着一穷二白的她。
“GS’sreputationforexcellenceisnotjustbuionquantitativesuccessbutalsoonitscapacitytoleadwithintegrity”，柰的语调沉稳，做完总结，“ThisiswhyIwouldliketojointheteam.”（GS的卓越声誉不仅建立在业绩之上，更源于其以诚信为本的领导力。这是我想加入此团队的原因。）
“Indeed.”（确实呢。）Fairchild漫不经心地轻叩桌面，节奏均匀，仿佛在为某种无可避免的结局敲响丧钟。
空气凝滞，柰心如擂鼓。片刻后，男人施舍般打破了水晶灯坠上悬着的忐忑：“Despiteyour…exceptionalperformance,Iregrettoinformyouthat…wewon'tbeextendingareturnoffer…forapermanentposition.”（尽管你表现得……十分出色，我很遗憾……我们无法向你提供全职岗位的returnoffer。）语调平稳，毫无怜悯。
如被巨浪撞翻在地，柰有一瞬间喘不过气来。失望在喉间翻涌，可真正将她攫住的，是那股骤然袭来的恐慌——重压如山崩般倾轧而下，她的处境是那么危迫……
脸上当然仍是一副冷静自持的模样，仿佛精雕细琢出的面具，将内里翻腾的情绪掩藏得天衣无缝。
“MayI…MayIinquire”，她竭力维持住声音的平稳，语调却比往常轻了几分，“intothe…reasonsbehindthis…decision?”（请问……这个决定……有什么具体原因吗？）
“Yourtalentsare…undeniablyimpressive,Ms.Li.”男人薄唇勾起似笑非笑的弧度，Butthesedecisions…doinvolve…various…factors,manyofwhicharebeyondindividual…performance.”（你的能力毋庸置疑，李小姐。但这类决定……牵涉到【诸多】……因素，很多时候，个人【表现】并非唯一考量。）
“诸多”和“表现”两个词，说的略重。
这是对她的拒绝的严惩。
屈辱、愤怒、不平一一掠过心头，但表面上，她只能维持波澜不惊。
尊严，是她拥有的最后胜利。
“Thankyouforthenotice,Mr.Fairchild.Ihopetohavebetterluck——”，她一边拿起咖啡杯旁的包，一边在脸上挂起礼貌的笑，声音冷淡克制。（谢谢您的通告，先生。我希望能碰到更好的运气，在——）
“Elsewhere”（别处）一词尚未出口，男人打断了她。
“However，”他慵懒地斜倚在沙发里，修长的指随意摆弄银咖啡匙，“thereisanotheravenueworthexploring.”（不过，或许还有另一条路可以考虑。）
柰的手一颤，虽仍在包上，但眼神已下意识望向了男人。水晶灯暗金的辉芒下，Fairchild斜瞟向她的眼中闪出促狭的光。
“I’mhostingagatheringatmypenthousethisweekend，”他慢慢吐出那句话，“It’san…intimate…affair,justafewexecutivesfromthefamilytrustandGS…SenatorCainwillbethere…Ihopeyoucouldjoin.TheFoundationisanexcellentplaceforyoungaspiringtalent,likeyourself,tobuildthe…connections…theyneedtoexcel.”（我本周末要在顶楼公寓举办一个私人聚会。是很……私密的……场合，都是家族基金会的高管，以及GS的一些高层。凯恩议员也会在……我希望你能来。基金会……是一个绝佳的平台，能让像你这样有志向的年轻人才建立必要的人脉，以助未来……更进一步。）
柰僵住。
不单是GS。他可以阻断她在金融政商界的所有出路。
过了不知多久，她听到自己暗哑的声音。
“I…I’dappreciatethe…opportunity,Mr.Fairchild.”（我……我感激这个……机会，先生。）
“I’llbethere.”（我会到场的。）
“Excellent.”（很好。）毫不意外的语调，像签署一份早已谈妥——只是意外遇着点小麻烦的——收购合同一样，公事公办，近乎无聊。所有事情都会按他的意志推进，一切筹码、一切变数都在他的掌控之中，仿佛这个世界的运作本该如此。别人的屈服与妥协不过是交易的一环，结局水到渠成——不值得惊讶，更不值得兴奋。
他几乎没有掩饰唇角冷淡的弧度与眼中嘲谑的光，从西装外套内抽出一个乳白色的信封递给她。
“Thedetails,Ms.Li.I’mlookingforward.”（时间地点，李小姐。我很期待。）